"L'homme est capable" affirmait-il, "de se maintenir dans l'air par le moyen d'ailes battantes." De 1480 à 1519, date de sa mort, le génie de la Renaissance lutta pour vérifier son hypothèse et rendre possible ce vol qui fut, selon le mot d'un de ses biographes, "le plus obsédant et le plus tyrannique de ses rêves". Combinant ses connaissances de physique et de mathématiques avec ses observations sur le vol des oiseaux, Léonard dessina une étonnante variété d'ornithoptères mus par la force musculaire.
Si ses machines à ailes battantes se montrèrent irréalisables, certaines de ses idées, comme le rotor d'hélicoptère, se retrouvent dans des réalisations aéronautiques modernes.